La sphère armillaire, 2e numéro de la « série Instruments historiques », est une des premières merveilles de l'ingéniosité astronomique. Dans sa forme complexe, cet appareil remarquable capture avec élégance les cercles célestes et terrestres. Avec la Terre en son centre, ce globe céleste est équipé de degrés pour les mesures angulaires.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, de tels engins splendides ornaient les salons des universitaires, suspendus dans les airs, perchés sur des supports ornés ou saisis par une élégante poignée. La sphère armillaire aurait été inventée séparément dans la Chine ancienne au 4ème siècle avant JC et dans la Grèce antique au 3ème siècle avant JC.